• Autore: Jasmin Fox-Skelly
    • Titolo dell'autore, BBC Future*
  • Data di pubblicazione
  • Tempo di lettura: 9 min

Tutti sanno che gli alimenti zuccherati possono causare la carie alimentando i batteri nocivi presenti nella nostra bocca. Ma a quanto pare, tenerli sotto controllo dipende tanto da ciò che mangi quanto da ciò che non mangi. E dalla frutta al formaggio, gli alimenti più benefici potrebbero sorprenderti.

La ricerca sta iniziando a rivelare l’importanza del microbioma orale.

Questa comunità è composta da 700 diverse specie di batteri, oltre a virus, funghi e altri microrganismi.

Può avere un effetto profondo sulla nostra salute. Tuttavia, al momento viene spesso trascurata.

Prendersi cura dei microbi presenti in bocca è facile e, proprio come per l’intestino, l’alimentazione è un fattore fondamentale. Ecco cosa devi sapere per seguire una dieta che favorisca la salute dei denti.

Nel vivace ecosistema della tua bocca, i microbi occupano nicchie ecologiche e ogni specie predilige un habitat diverso. Mentre alcuni batteri scelgono di insediarsi sulla superficie dei denti, altri preferiscono la lingua o si nascondono nelle minuscole fessure tra i denti e le gengive.

Alcuni di questi microbi sono dannosi. È il caso dello Streptococcus mutans, che si trova sulla superficie dei denti e ama nutrirsi di zucchero. Questo batterio trasforma gli zuccheri in acidi che erodono lo smalto protettivo dei denti. Nel tempo, ciò può causare la formazione di buche o carie.

Altri microbi orali sono invece attivamente benefici. Ad esempio, se batteri benefici come la Veillonella, l’Actinomyces, alcune specie di Streptococcus o di Neisseria si insediano nella tua bocca, possono impedire che ceppi patogeni dannosi vi si stabiliscano.

Altre conseguenze

Avere un buon microbioma orale non è importante solo per la salute dentale.

Se non ti lavi i denti regolarmente o in modo sufficientemente accurato, possono formarsi piccole tasche nello spazio tra i denti e le gengive. In questo ambiente povero di ossigeno, microrganismi come il Porphyromonas gingivalis possono prosperare.

Una volta insediatosi, il P. gingivalis provoca malattie gengivali, ma aumenta anche il rischio di problemi di salute quali malattie cardiovascolari, depressione, morbo di Alzheimer, diabete, malattie infiammatorie intestinali, artrite reumatoide e persino parto prematuro.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno collegato sempre più spesso un microbioma orale compromesso al cancro del colon e del pancreas.

In uno studio recente, un team di scienziati provenienti da diverse località degli Stati Uniti ha analizzato la saliva dei partecipanti e ha successivamente valutato il loro rischio di sviluppare il cancro.

È emerso che coloro che presentavano nel proprio microbioma orale determinate specie batteriche associate alla carie dentale o lieviti del genere Candida presentavano un rischio maggiore di cancro al pancreas.

Stanno inoltre emergendo prove del fatto che, come avviene per l’intestino, sia importante disporre di una miscela diversificata di microrganismi. Ad esempio, uno studio recente ha rilevato che una minore diversità di microbi nella bocca è associata alla depressione.

Ma, cosa fondamentale, lavarsi i denti da solo non basta a mantenere questa comunità microbica. Tutto ciò che mangi, lo mangiano anche loro, e questo ha un effetto diretto su quali microrganismi possono prosperare.

Cosa mangiare e cosa evitare

Gli spuntini o le bevande da evitare sono quelli composti principalmente da grandi quantità di zucchero, poiché i batteri responsabili della carie ne fanno scorta.

È inoltre consigliabile limitare il consumo di carboidrati raffinati, poiché si scompongono facilmente in zuccheri all’interno della bocca. Tra gli spuntini ricchi di amido da evitare figurano il pane bianco, i cracker salati, i biscotti dolci, i dolci e i pretzel.

Favorire la crescita dei batteri “buoni” è utile per due motivi.

Essi competono per il nutrimento e lo spazio con i batteri associati alla carie e alle malattie, riducendone così le popolazioni. Inoltre, alcuni attaccano direttamente proprio quei batteri che non vorresti si insediassero nella tua bocca.

«All’interno della famiglia più ampia di questi microbi amanti dello zucchero, gli Streptococcus, ci sono alcuni [tipi di batteri] che praticamente non producono acido e che, di fatto, attaccano alcuni dei microbi che invece producono acido», spiega Laura Weyrich, professoressa associata di Antropologia e Bioetica alla Pennsylvania State University, negli Stati Uniti, che studia il microbioma orale e come si è evoluto nel corso della storia.

«Sono come combattenti per la libertà: possiedono i propri antibiotici che utilizzano come armi. Quindi, se si hanno questi batteri, ci si trova in una situazione davvero vantaggiosa», afferma Weyrich. Ad esempio, il batterio benefico S. salivarius produce proteine in grado di eliminare un’ampia varietà di microbi indesiderati.

Tra questi figurano anche agenti patogeni resistenti agli antibiotici convenzionali.

Se vuoi coltivare un microbioma orale sano, una delle cose migliori che puoi fare è mangiare abbondanti verdure a foglia verde. Alimenti come il cavolo riccio, gli spinaci, le barbabietole e i ravanelli contengono grandi quantità di nitrato, che viene consumato dai batteri del genere Neisseria presenti nella nostra bocca.

Questi microrganismi trasformano il nitrato in nitrito, che successivamente altri batteri presenti nell’intestino trasformano in acido nitrico. L’acido nitrico circola nel sangue e contribuisce ad abbassare la pressione arteriosa, apportando benefici alla salute cardiovascolare. Ad esempio, in uno studio, gli anziani che hanno bevuto succo di barbabietola ricco di nitrati due volte al giorno per due settimane hanno visto diminuire la propria pressione arteriosa.

Curiosamente, masticare l’aglio, anche se forse non fa miracoli per l’alito, può anche giovare alla salute orale, poiché contiene una sostanza chimica chiamata allicina che attacca i batteri responsabili della carie e delle malattie gengivali.

Seguire una dieta basata principalmente su alimenti di origine vegetale può anche apportare benefici al microbioma orale in altri modi. Il motivo è legato a una classe di composti presenti nelle piante chiamati polifenoli.

Quando fa troppo caldo, troppo freddo o c’è troppo sole, gli animali possono semplicemente alzarsi e spostarsi in un ambiente più favorevole. Le piante non hanno questo lusso, quindi producono polifenoli, antiossidanti speciali che proteggono le loro cellule e i loro tessuti dai danni.

Alitosi

Tuttavia, i polifenoli possono anche proteggere dai batteri nocivi. Ad esempio, alcune ricerche hanno dimostrato che i polifenoli presenti nel tè possono inibire i «cattivi» batteri orali responsabili della carie e delle malattie gengivali, oltre a impedire che si aggreghino e si attacchino alla superficie dei denti.

«I polifenoli inibiscono uno degli enzimi responsabili dell’adesività della placca dentale», spiega Christine Wu, docente di odontoiatria pediatrica presso la Facoltà di Odontoiatria dell’Università dell’Illinois a Chicago, negli Stati Uniti, la cui ricerca si concentra sugli alimenti che potrebbero aiutare a combattere gli agenti patogeni orali.

Nello studio di Wu, bere tè sembrava inoltre inibire i batteri responsabili dell’alitosi, che vivono nella parte posteriore della lingua.

Altri alimenti ricchi di polifenoli sono molti tipi di frutta, in particolare i frutti di bosco di colore scuro. Per questo motivo, e contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, questi alimenti ricchi di zuccheri e acidi possono apportare benefici alla salute orale.

Le ricerche di Wu hanno dimostrato che bere succo di mirtillo può prevenire la formazione della placca dentale e inibire i batteri associati alla carie e alle malattie parodontali.

Anche il miele è ricco di polifenoli e ha dimostrato di prevenire la formazione della placca e di combattere i batteri che causano la carie.

Si ritiene inoltre che masticare il formaggio apporti alcuni benefici alla nostra salute orale.

In un piccolo studio condotto da ricercatori in Italia, a nove partecipanti è stato chiesto di mangiare Grana Padano ogni giorno per cinque giorni. Al termine dello studio, gli scienziati hanno scoperto che le impronte genetiche delle comunità batteriche presenti nelle loro bocche erano leggermente cambiate, con una minore presenza di S. mutans, che ama lo zucchero, e una maggiore presenza di S. sanguinis, un batterio che si trova solitamente più frequentemente nelle bocche sane.

Il formaggio può inoltre contrastare in parte il danno causato dallo S. mutans.

«Il formaggio è fantastico perché possiede tutte le proprietà benefiche del latte, ma è solido, quindi masticarlo aumenta la produzione di saliva», afferma Wu. «La saliva elimina parte dello zucchero in eccesso presente sui denti o nella bocca e, inoltre, essendo neutra, neutralizza l’acido che si forma in bocca».

Anche gli alimenti fermentati possono apportare benefici al microbioma orale poiché contengono batteri benefici che competono con quelli “cattivi”. Ad esempio, una recente revisione ha rilevato che bere il kefir, un prodotto lattiero-fermentato, potrebbe inibire alcuni agenti patogeni orali e impedire loro di produrre il proprio biofilm appiccicoso.

Tuttavia, secondo Gaetano Isola, professore associato di Parodontologia all’Università di Catania, in Italia, non esiste un unico «superalimento» per la salute orale, e ciò che conta davvero è il modello alimentare complessivo.

«Se consumiamo ripetutamente zuccheri raffinati e carboidrati facilmente fermentabili, favoriamo i microrganismi particolarmente efficienti nel produrre e tollerare gli acidi», afferma.

Spiega che, nel tempo, ciò può alterare la comunità microbica e portare a uno squilibrio.

«Al contrario, una dieta complessivamente più ricca di alimenti vegetali integrali, fibre e carboidrati complessi, e con una minore esposizione frequente agli zuccheri raffinati, è più compatibile con il mantenimento di un ecosistema orale stabile».

Un semplice consiglio pratico di Isola è quello di dare la priorità agli alimenti vegetali integrali, come verdure, frutta intera, legumi e cereali integrali, piuttosto che ai carboidrati raffinati.

Dieta mediterranea

Un recente studio a cui ha partecipato Isola ha rilevato che le persone che seguivano più fedelmente una dieta di tipo mediterraneo, nota per la sua enfasi su frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani, tendevano a presentare malattie gengivali meno gravi. I pazienti che seguivano la dieta mediterranea con minore fedeltà tendevano a soffrire di malattie gengivali più gravi, specialmente se consumavano frequentemente carne rossa.

Non è chiaro cosa possa spiegare l’associazione tra carne rossa e malattie gengivali. Un’ipotesi è che le proteine possano creare un ambiente orale che favorisca i microbi nocivi, come il P. gingivalis.

Naturalmente, lavarsi i denti e usare il filo interdentale rimane fondamentale. L’uso del filo interdentale è stato associato a concentrazioni più basse del patogeno dentale S. mutans, mentre lo spazzolamento dei denti e della lingua riduce significativamente i microbi correlati alle malattie dentali.

Gli scienziati non sanno ancora in che modo i collutori da banco influenzino il microbioma orale. La speranza è che un giorno possano essere utilizzati per riequilibrare le comunità microbiche, anziché limitarsi a ridurre la quantità totale di batteri presenti.

D’altra parte, è noto che alcuni collutori contenenti clorexidina alterano l’equilibrio dei microbi orali. Ciononostante, possono aiutare a trattare le malattie gengivali e alcune patologie orali nel breve termine.

Ma per ottenere un microbioma orale più sano, mangiare gli alimenti giusti è uno strumento potente.

«È proprio quello che dicono sempre tutti, una cosa che può sembrare un po’ noiosa: seguire una dieta equilibrata, ricca di verdure, soprattutto verdure a foglia verde, proteine magre e limitando il consumo di zucchero, specialmente nelle bevande zuccherate», afferma Weyrich.

Allora, perché non prepararti un’insalata abbondante o un assortimento di ottimi formaggi accompagnati da una tazza di tè caldo? Non solo farai del bene al tuo organismo, ma renderai felici anche i microbi buoni che vivono nella tua bocca.

*Questo articolo è stato pubblicato su BBC Future. Clicca qui per leggere la versione originale (in inglese).

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